Hommage aux braves Canadiens qui ont libéré les Pays-Bas
En mai 2025, 20 anciens combattants canadiens de la Seconde Guerre mondiale sont retournés en Europe pour participer aux cérémonies du 80e anniversaire de la libération des Pays-Bas, dans laquelle les braves soldats canadiens ont joué un rôle clé entre l’automne 1944 et le printemps 1945.
Ces héros se sont rendus la semaine dernière aux Pays-Bas à bord du vol AC808 d’Air Canada reliant Toronto et Amsterdam. Âgés de 96 à 105 ans, ils comptent parmi les derniers soldats survivants sur les quelque 1,1 million de Canadiens qui ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale.
Les soldats canadiens ont joué un rôle déterminant dans la libération des Pays-Bas, ville par ville, et ont contribué à mettre un terme à la Seconde Guerre mondiale. Depuis, les Néerlandais ont un sentiment de reconnaissance envers le Canada, avec lequel ils ont une amitié de longue date.
Air Canada appuie depuis longtemps l’armée canadienne et ses anciens combattants, et a eu le privilège de les transporter, ainsi que leurs familles et d’autres anciens combattants canadiens vers les Pays-Bas pour commémorer ce moment charnière de l’histoire.
« Des milliers de Canadiens ont combattu pour libérer l’Europe, il y a 80 ans, a déclaré Michael Rousseau, président et chef de la direction d’Air Canada. Les efforts et les sacrifices des soldats canadiens ont contribué à façonner notre pays et à nous permettre de vivre librement et en paix depuis des générations. Nous vivons dans un pays sécuritaire, fort et libre, grâce à tous ceux qui ont combattu avec altruisme pour apporter la paix. Nous les remercions du service rendu au pays et leur vouons une reconnaissance éternelle. »
On estime que 175 000 Canadiens ont pris part à la campagne visant à libérer les Pays‑Bas, et que 7 600 d’entre eux y ont perdu la vie.
Immédiatement après la fin de la Seconde Guerre mondiale, la famille royale néerlandaise a offert des tulipes au Canada comme symbole de gratitude et d’amitié internationale, symbole qui encore aujourd’hui marque les liens entre les deux nations.
Le major-général (à la retraite) Richard Rohmer, lieutenant-général honoraire des Forces armées canadiennes, a joué un rôle clé dans la libération des Pays-Bas en mai 1945. Aujourd’hui âgé de 101 ans, il a été pilote de chasse et de reconnaissance pour l’Aviation royale canadienne de 1942 à 1945. « C’est vraiment spécial de retourner là-bas, a expliqué M. Rohmer. J’y vais régulièrement en raison des célébrations (il y en a tout le temps) et on aime inclure la personne qui a effectué les tirs.
« J’ai directement contribué à la destruction du pont sur la Meuse à Venlo. J’ai dirigé les tirs d’artillerie qui ont détruit les ponts. Il en est résulté que les Allemands n’avaient plus aucun moyen d’entrer ou de sortir, et ils ont fini par se rendre. »
Anne McNamara se trouvait aussi à bord du vol. Elle et son mari, Matthew Howard McNamara, sont tous deux d’anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale. Ils se sont rencontrés après la guerre et sont mariés depuis 77 ans. Voyageaient avec eux leurs deux filles, rayonnantes de fierté. « C’est vraiment émouvant pour nous de partager ce moment avec eux », a déclaré l’une d’elles.
Une femme à la Seconde Guerre mondiale? « Je faisais partie de l’unité de divertissement, s’est exclamée Anne, accompagnée de son mari. Nous organisions un spectacle de variétés pour les soldats, nous les suivions partout et jouions presque tous les soirs! En fait, nous avions de la chance quand nous nous produisions deux fois au même endroit. »
Howard McNamara, lieutenant d’aviation (à la retraite) qui a eu 105 ans cette année, a participé à quelques-unes de ces commémorations au fil des ans. « C’est toujours très particulier pour nous de revenir, a-t-il dit juste avant de monter à bord. Ce sera un voyage bien rempli, mais nous avons hâte de le faire. »