Cinq aventures aériennes aux États-Unis

Par John Purner

Collings Foundation

Dans les musées, vous avez appris plein de choses sur l’histoire de l'aviation. Vous avez aussi couru les spectacles aériens et vous vous êtes régalés. Il est maintenant temps pour vous de prendre l’air! Voici cinq activités de haut vol qui vous en donnent l'occasion. Vous pourrez peut-être même vous asseoir dans la cabine de pilotage et prendre les commandes!

Hawaï en hélico

Blue Hawaiian Helicopters

Mon île préférée, à Hawaï, c’est Maui. Elle offre tout ce que j’aime: golf super, plages fabuleuses et grands restaurants. C'est là aussi qu'est situé Hana, un village isolé qui n'a pas été gâté par la civilisation (et qui a servi de dernière demeure au pionnier de l’aviation Charles Lindbergh). Mais les coins les plus beaux ne sont pas accessibles par voie terrestre. La solution? L’hélicoptère! À partir de 125 $ US (150 $ CA), Blue Hawaiian Helicopters propose des visites de 30 minutes qui permettent de découvrir un Maui que la plupart des touristes n’ont jamais vu. Un EC-130B4 (un hélico ultra silencieux aussi appelé ECO-Star) vous amènera doucement au-dessus (autour et à côté) des crêtes acérées et des sommets embrumés qui valent à Maui son surnom, l’île-vallée.

Blue Hawaiian Helicopters: 1 Kahului Airport Road, #105, Kahului, Hawaï, 1-800-745-2583

Le grand tour

Le Grand Canyon fait 350 kilomètres de long, et sa profondeur dépasse parfois 1 600 mètres. La meilleure façon d’en avoir une vue d’ensemble – ou du moins d'en voir beaucoup plus que si vous restiez au sol? Le parcourir en avion. C'est ce que vous offre Grand Canyon Airlines depuis 1927, ce qui en fait le premier voyagiste aérien de la région. Au tout début, on utilisait un trimoteur 5-AT de Ford (le célèbre Tin Goose d’Henry Ford); GCA utilise aujourd'hui des Vistaliners (des Twin Otters de de Havilland transformés), dont la voilure haute assure à tous les passagers une vue dégagée.

Les divers forfaits de GCA couvrent les sections les plus belles et les plus connues du Grand Canyon, comme le confluent des rivières Colorado et Little Colorado, aux eaux d'un turquoise presque électrique. La narration à bord est fournie en plusieurs langues, en mode numérique. À partir de 99 $ US (118 $ CA) par adulte et de 69 $ (82 $) par enfant.

Grand Canyon Airlines: Grand Canyon National Park Airport, Arizona, 1-866-235-9422

Un combat aérien en Californie

Plus de 30 000 personnes ont été pilotes de chasse d’un jour depuis les débuts d’Air Combat USA en 1989. Apprenez les tactiques et les manœuvres de combat aérien à l’école de formation au sol, puis enfilez un parachute et grimpez dans la cabine de pilotage d’un avion-école militaire SF260 de SIAI Marchetti. Avec un instructeur à vos côtés, vous disputerez une suite de combats tournoyants à 2 400 mètres; la bataille est simulée, mais vous volerez pour vrai! Il n’est pas nécessaire de détenir un brevet de pilote. Le forfait coûte environ 1 000 $ US (1 190 $ CA)… et votre performance est filmée pour la postérité grâce à trois caméras numériques.

Air Combat USA, Inc.: Fullerton Municipal Airport, Fullerton, Californie, 1-800-522-7590

Artillerie lourde

Chaque fois que je vois un B-24, je deviens nostalgique: mon père a piloté l'un de ces bombardiers pendant la Seconde Guerre mondiale (dont, heureusement, il est revenu sain et sauf). Il y a quelques années, mon frère a mis la main sur son journal de guerre; ça m’a permis de répondre à quelques-unes de mes interrogations, mais j’ignorais toujours à quoi pouvait ressembler un vol à bord de cet appareil.

La Collings Foundation m'a permis de satisfaire ma curiosité. Fondé en 1979, cet organisme sans but lucratif finance des événements portant sur l’«histoire vivante» dans le domaine des transports. Il s'est d’abord concentré sur l’automobile, en commanditant des activités comme des rallyes de voitures anciennes, mais il a ensuite élargi sa mission en ajoutant l'aviation. La fondation expose ses nombreux aéronefs dans son musée de Stow, au Massachusetts.

Collings Foundation

Tous les ans, de juillet à octobre, trois de ces appareils – un B-24, un B-17 et un B-25, ajouté récemment – traversent les États-Unis en faisant escale dans 125 villes, dans le cadre du Wings of Freedom Tour. Et le plus intéressant, c’est que vous pouvez voyager à bord de l’un de ces fascinants aéronefs. Alors que la bête magnifique s’arrache difficilement à la piste, vous entrez de plain-pied dans l’histoire. Le vent fouette furieusement le fuselage, la température descend à mesure que vous prenez de l’altitude, et le bruit est assourdissant. Une fois que vous aurez vécu l'expérience, les pilotes de la Seconde Guerre mondiale seront pour toujours des héros à vos yeux. Le vol en B-24 dure environ 30 minutes; on demande un don de 400 $ (475 $ CA) par personne, et ça en vaut la peine.

The Collings Foundation: 1-800-568-8924

Le pilote, c'est moi!

J'ai gardé pour la fin la plus grande attraction aérienne de toutes… celle dont vous serez le héros! Pour aussi peu que 49 $ US (58 $ CA) vous pouvez vous procurer un Discovery Flight Coupon dans l’un des quelque 300 Cessna Pilot Centers d'Amérique du Nord, d'Australie, d'Angleterre et de Jamaïque. Vous apprendrez alors comment les avions volent, vous procéderez à une inspection pré-vol et vous prendrez vraiment les commandes d’un Skyhawk de Cessna, sous la conduite d’un instructeur de vol hautement qualifié. Une fois dans les airs, vous vous sentirez libres comme un oiseau. De retour sur terre, vous rêverez de ce moment – et vous voudrez certainement le revivre.

Cessna Pilot Centers: 1-877-359-2373

(John Purner est un pilote privé qualifié pour le vol aux instruments et qui a plus de 2 000 heures de vol à son actif. Il a écrit quatre guides sur l’aviation, dont The $100 Hamburger: A Guide to Pilots’ Favorite Fly-In Restaurants, et conçu neuf sites Web concernant l’aviation.)

Comment s’y rendre

Nous vous amenons partout aux États-Unis et nous vous offrons un vaste horaire de vols, dont le plus grand nombre de vols sans escale entre le Canada et Hawaii (avec des correspondances pratiques de partout au Canada), et entre Los Angeles et Calgary, Montréal et Toronto. Obtenez aussi des milles bonis Aéroplan en faisant en ligne votre location de voiture et votre réservation de chambre d'hôtel!

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