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Découvrir les Pays basques

Par Rebecca Philps

Sur la côte des Pays basques, qui chevauche la frontière entre la France et l'Espagne, les restaurants étoilés au Michelin côtoient les bars à tapas enfumés, les surfeurs à l'allure plutôt débraillée partagent la plage avec les fashionistas, et les gens parlent français, espagnol ou basque.

Destination très prisée des célébrités et des têtes couronnées dans les années 1960, la tranquille ville côtière de Biarritz, dans le sud-ouest de la France, attire maintenant des hordes de jeunes gens bronzés et musclés. Vous les trouverez à la côte des Basques, une plage qui accueille le Festival annuel de surf de Biarritz, l’un des principaux événements du genre en Europe. Vous avez envie de suivre un cours de surf? Rendez-vous chez Hastea, une école dirigée par le propriétaire de la boutique BTZ Clothing, la première boutique de surf du coin.

Après avoir affronté les vagues, allez vous revigorer à L’Instant, un minuscule restaurant de la vieille ville qui offre un menu saisonnier. Épicuriens, prenez note: Chez Philippe, le resto de Philippe Lafargue, qui a fait ses classes entre autres avec Alain Ducasse, propose l'une des meilleures tables basques de la région. Essayez le menu dégustation, qui comprend des viandes d’éleveurs de la région aromatisées aux herbes fraîchement coupées dans le potager du restaurant.

Ceux qui préfèrent se faire bronzer et se baigner plutôt que de s'intéresser à la marque des draps dans lesquels ils vont dormir devraient séjourner à La Maison du Lierre, un charmant gîte touristique à cinq minutes de la plage. Pour le grand luxe, par contre, nous vous recommandons l’Hôtel du Palais, un établissement de 152 chambres situé sur la plage principale, et qui était autrefois le palais de l'impératrice Eugénie, la femme (d'origine espagnole) de Napoléon III.

Quand vous aurez envie de changer d’atmosphère (ou de langue), descendez la côte jusqu’à San Sebastián (Donostia, en basque), dans les Pays basques espagnols, à 40 minutes de Biarritz, pour voir l’une des plus belles côtes d’Europe. La longue promenade qui suit la Concha, la plage principale, est bordée de balcons fleuris et de cafés aux murs blanchis à la chaux. Sur cette magnifique promenade, vous risquez de voir, entre autres, des leçons de ballet données par haut-parleurs à des milliers de danseurs, à qui la balustrade sert de barre de fortune.

Marchez vers l’ouest, et, une fois passés les terrains de tennis et les villas de riches familles, vous atteindrez la plage d’Ondarreta; arrêtez-vous pour manger au Branka, un restaurant contemporain qui offre une vue imprenable sur la mer. Ou, encore, allez faire un tour à l’est de la Concha, après l'impressionnant centre Kursaal aux allures de caisson lumineux, et vous finirez par arriver à la plage de Zurriola, une baie au relief accidenté où les vagues font le plaisir des surfeurs aguerris.

Bien que la ville n’ait rien à envier aux meilleurs sites de surf en Europe, la plupart des visiteurs y viennent pour se régaler. Avec l’une des plus grandes concentrations d’étoiles Michelin du monde, San Sebastián a acquis une réputation de destination gastronomique high-tech auprès des fins gourmets. L’un des chefs les plus en vue est Andoni Luis Aduriz, qui a transposé au Mugaritz tout son savoir-faire acquis au El Bulli. Toutefois, avant de rendre visite à l’un de ces jeunes cuisiniers d'avant-garde, assurez-vous d’aller présenter vos respects à Juan Mari Arzak, le père de la cuisine basque contemporaine (et le mentor de Ferran Adrià), à son restaurant trois étoiles qui porte son nom.

Mais il faut savoir apprécier les contrastes, car la culture gastronomique de San Sebastián est loin de se limiter aux grands restaurants. Les pintxos, des hors-d’œuvre semblables aux tapas, sont servis partout dans les bars de la ville. Dans le quartier historique de Parte Vieja, vous trouverez un tas de bars à pintxos pas plus grands que votre poche, qui se spécialisent tous dans un plat ou un ingrédient particuliers. Au Txepetxa, par exemple, l’anchois est à l’honneur, et on le sert de plus de 20 façons différentes. Les plats du Ganbara sont pour leur part à base de champignons sauvages, tandis que La Cepa est célèbre pour son jambon pata negra de Jabugo (qui vieillit suspendu au plafond).

Ceux qui souhaitent voyager sans se ruiner se plairont à l’Hotel Niza, un hôtel modeste mais confortable aux teintes de jaune éclatant et de bleu d’azur. Assurez-vous de réserver une chambre « belle époque » avec une terrasse qui donne sur la plage de la Concha, car côté rue, c’est bruyant. Pour un établissement plus luxueux, choisissez l’Hotel María Cristina, dont les chambres sont décorées dans un style Reina Ana de la fin du XVIII^e siècle. 

(Caitlin McQuinna est une rédactrice de Vancouver, ainsi qu’une passionnée de gastronomie et de curling.)

Renseignements Utiles

L'instant, 4, rue Port Vieux, Biarritz, 33-5-59-24-8465
Txepetxa, Pescaderiá, 5, San Sebastián, 34-94-342-2227
Bar Ganbara, San Jerónimo, 21, San Sebastián, 34-943-422-575

PHOTO DU HAUT : ALEXANDRU DUMITRESCU