WEEK-END

Une région qui met l’eau à la bouche

Par Alexa Leon

Considéré comme le joyau agricole du sud de l’Ontario, le comté de Prince Edward a beaucoup à offrir quand l’heure de la récolte a sonné.

Nous étions tranquillement assis dans le moderne et très impressionnant bar à vins de la Huff Estates Winery quand nous avons un peu mieux compris ce qui rend les résidents du comté de Prince Edward si fiers de leur coin de terre au riche sol calcaire. Quelques membres du 4H club célébraient la victoire de leur chou à la prestigieuse Roual Winter Fair : croyez-le ou non, leur champion pesait 24,5 kilos ! Le comté, qui est une langue de terre (en fait, une île) du sud de l’Ontario, est à seulement deux heures et demie de Toronto ; c’est une destination estivale prisée à cause de ses somptueuses dunes de sable et de ses plages. Mais, plus récemment, l’endroit est aussi devenu une sorte de terre promise pour gourmands grâce à la qualité de ses vins et de ses produits du terroir – dont plusieurs contribuent à composer les menus des restos haut de gamme de Toronto.

Nous étions venus découvrir ce que la région a à proposer quand le mercure descend sous zéro. En nous fiant au petit guide de la Route des saveurs – qui regroupe les meilleurs producteurs artisanaux du coin –, nous sommes partis à la conquête des vineries, des restaurants et des petites exploitations agricoles de la région. Le comté a toujours eu une vocation agricole importante, mais il est de plus en plus reconnu depuis quelques années pour ses produits spécialisés qui attirent les restaurateurs et les chefs en quête d’ingrédients frais et de qualité. L’apparition d’une multitude de petits producteurs de vin n’a fait que confirmer cette réputation – Closson Chase, par exemple, renommé pour son chardonnay, a été l’un des premiers à ouvrir dans la région, en 1999, dans une ancienne grange magnifiquement restaurée. 

Waupoos Estates est un autre exemple. Les dégustations ont lieu devant d’immenses fenêtres donnant sur le vignoble, avec, en arrière-plan, la spectaculaire baie de Prince Edward. L’établissement a produit le premier vin de glace d’appellation d’origine contrôlée (VQA) du comté, une savoureuse spécialité. Pour qu’un vin reçoive le label vin de glace, les raisins doivent être cueillis entre -8 et -12 degrés. Souvent, les cueilleurs doivent se promener dans les champs au beau milieu de la nuit pour vérifier si les fruits sont à la bonne température. Le raisin gelé sur le pied a une forte concentration en sucres, d’où le goût unique du vin qu’il sert à produire, un complément parfait aux desserts. Comme la récolte est moins importante que durant des vendanges « normales », c’est généralement une petite équipe de cueilleurs, souvent la famille et les amis, qui est mise à contribution dans des vineries comme Waupoos Estates ou encore Huff Estates. Waupoos propose également son vin de glace Vidal, ainsi que deux blancs sucrés, Honey Ice et Maple Ice, de la cuvée 2008. Le First Frost VQA 2007 de Huff, pour sa part, qui n’est pas à proprement parler un vin de glace, dégage un bouquet semblable, avec ses notes de miel et d’abricots, tout en affichant un taux de sucre réduit sur l’échelle de Brix.

Promenades hivernales
Il n’y a pas que le vin de glace qui profite des froides températures dans le comté de Prince Edward ; la pêche au doré jaune dans la baie de Quinte est un autre bel exemple d’activité à faire. En hiver, ce poisson émigre du lac Ontario jusque dans la baie, où il abonde durant cette saison. Si vous désirez vous offrir quelques belles prises, réservez une excursion auprès de Quinte Ice Fishing Team et passez une journée mémorable sur la glace avec un pêcheur professionnel.

Une autre façon d’apprécier la diversité de l’île est d’aller à la plage. Selon Carlyn Moulton, copropriétaire de la superbe Oeno Gallery, située juste à côté de Huff Estates – les deux établissements organisent d’ailleurs conjointement de nombreux événements –, la plage, très paisible durant l’hiver, est l’un des secrets les mieux gardés. En plus des dunes gelées, on peut voir des « volcans de glace », des formes coniques de glace côtière qui atteignent des hauteurs impressionnantes. « Mais n’essayez pas de les escalader ! » s’empresse de préciser Mme Moulton. À noter : le parc provincial Sandbanks offre également des pistes de ski de fond. 

Ça réchauffe
Comme notre séjour coïncidait avec la tenue du festival Countylicious, nous avons décidé de ne pas bouder notre plaisir. Au East & Main Bistro, un chaleureux nouveau resto de la région, mon repas comprenait en entrée une betterave au fromage de chèvre Fifth Town Cheese, de moelleux raviolis à la sauge et à la courge faits maison et assaisonnés de pacanes confites comme plat principal, et un fabuleux pot de crème au sirop d’érable de la ferme Vader au dessert. Le sirop d’érable était aussi inclus dans… mon apaisante (et collante) exfoliation au Claramount Spa. Le soir venu, nous nous sommes endormis dans le lit de rêve de l’une des deux nouvelles chambres écologiques offertes au The Waring House. La lendemain, notre souper au The Bloomfield Carriage House Restaurant a été tout aussi spectaculaire. Pour ouvrir le bal : une purée de courge musquée accompagnée de pain perdu aux chanterelles et de pancetta de sanglier maison ; ensuite, du porc Tamworth fumé au pommier. Nous avons passé la deuxième nuit au Claramount Inn & Spa, dont le charmant décor colonial témoigne de l’héritage loyaliste de la région. Dans notre chambre trônaient un lit à colonnes antique et un énorme bain sur pattes avec vue sur le pittoresque Picton Harbour. Nous avons quitté la région, heureux et détendus, satisfaits d’avoir croqué à pleines dents dans la région agricole la plus dynamique de l’Ontario.

(Alexa Leon habite Toronto. Elle est journaliste pigiste, et songe de plus en plus à devenir une critique gastronomique…)

TABLE À DÎNER : iStockphoto.com/webphotographeer
VIGNOBLE : Fournie par Huff Estates
BÂTIMENT : Fournie par Fifth Town Artisan Cheese