Destination soleil

Deux escapades en une aux Antilles

Par Giancarlo La Giorgia

Ils n’occupent que 86 kilomètres carrés à deux, mais Sint Maarten et Saint-Martin sont deux petits paradis – le premier est néerlandais et le second français – réunis sur une île des Antilles.

Des Pays-Bas…
Sint Maarten, la version plus clinquante, plus américanisée, est située dans la moitié sud de l’île. Les hôtels y sont plus grands, la vie nocturne plus intense et plus variée, sans mentionner qu’on y retrouve le seul terrain de golf de 18 trous de l’île, des casinos et – eh oui ! – des boîtes de strip-tease.  

L’Atlantis World Casino, à quelques minutes de route à l’ouest de l’aéroport, est la plus importante salle de jeux de l’île, mais son principal attrait réside plutôt dans le choix de restaurants gastronomiques qu’on y propose. Notons le Temptation, au sommet de la liste, une création de Dino Jagtiani, chef primé et natif de l’île, qui y offre sa nouvelle cuisine antillaise. Au menu, des plats comme le foie gras PB&J, sauce aux arachides rôties, porto et gelée de figue, et la tarte aux pommes tempura. 

Le taux de change pour le florin, la devise locale, étant avantageux, la plupart des gens font leurs achats dans la partie hollandaise. À Philipsburg, le cœur commercial, Front Street est particulièrement renommée pour ses bijouteries et ses boutiques d’alcool hors taxes. Une belle visite : le Guavaberry Emporium, distributeur d’une vaste gamme de rhums, excellents dans les daiquiris bien glacés. Pour vous rafraîchir, choisissez l’un des nombreux glaciers ou kiosques à jus qui bordent la mer le long de la plage très bien entretenue, mais un peu « surdéveloppée ». La concurrence est forte, en particulier dans les bars, où il est possible d’obtenir une bière froide pour moins de deux dollars.

Après les boutiques, au bout de la promenade, Bobby’s Marina agit comme un aimant auprès des amateurs de voile qui ressentent l’appel du large. 12 Metre Challenge, l’agence la plus populaire, propose des sorties sur les mers turquoise à bord de voiliers de calibre professionnel, dont un gagnant de la Coupe de l’America. Aucune expérience requise, seulement avoir le goût de l’aventure. Il y a quatre départs par jour, au coût de 85 $ par personne pour une excursion de deux heures, boissons et t-shirt d’équipage compris. Si vous vous sentez l’âme un peu moins aventureuse, Eagle Tours, à côté, offre un choix d’excursions beaucoup plus tranquilles à quelques-unes des quelque 30 plages de l’île.

… à la France!

Saint-Martin est à moitié européenne et à moitié antillaise. À Marigot, la ville principale, les boutiques de designers situées au West Indies Shopping Mall côtoient les vendeurs d’artisanat et d’épices du marché qui a lieu tous les jours. La montée de l’euro, la devise locale, fait que les articles de luxe y sont plus chers que du côté hollandais, même si l’on peut encore faire de bonnes affaires, surtout dans les petites boutiques.

Évidemment, la partie française de l’île est réputée pour ses restaurants, et le village de Grand Case, légèrement à l’ouest du petit aéroport régional, en est le cœur gastronomique. Le Cottage, avec son service impeccable, son impressionnante carte des vins et ses plats imaginatifs – qu’on pense au foie gras tempura ou à la mousse de couscous –, est indiscutablement l’un des favoris. Pour les gens qui soignent leur budget, le Talk of the Town, l’un des meilleurs lolos (restaurants extérieurs créoles), à proximité de la marina, vaut le détour : si les tables à pique-nique ne vous rebutent pas, on y trouve des repas authentiques et copieux à moins de 15 $ par personne.

Pour un souvenir inoubliable, vous devez visiter Ma Doudou, la très colorée boutique de Fabienne Burgalière, près du quai du traversier de l’île Pinel. Depuis 1985, cette dame produit les rhums maison aromatisés Ma Doudou maintenant disponibles un peu partout, vendus dans des bouteilles peintes à la main, et qui goûtent aussi bon qu’ils en ont l’air. Les saveurs les plus populaires sont banane-vanille, mojito, noix de coco et orange-gingembre ; mais, après quelques gorgées d’échantillons, vous voudrez emporter les 14 différentes sortes.  

Finalement, si vous recherchez une activité familiale amusante et un peu différente, rendez-vous à la Loterie Farm, une réserve naturelle à l’ombre du Pic Paradis, le plus haut sommet de l’île. Au milieu d’une forêt luxuriante, ce domaine de 135 acres offre de nombreux sentiers de randonnée ainsi que deux circuits avec cordes, câbles et ponts suspendus dans les arbres pour les enfants. À la fin, détendez-vous dans le Tree Lounge, perché dans une palmeraie à environ huit mètres de hauteur, et appréciez la vue grandiose.

Renseignements utiles
Le Cottage, 97, boul. de Grand Case, Grand Case, Saint-Martin, 590-29-03-30
Talk of the Town, boul. de Grand Case, Grand Case, Saint-Martin, 590-29-63-89
Boutique de rhums Ma Doudou, Cul-de-Sac, Saint-Martin, 590-87-30-43

(Giancarlo La Giorgia habite Montréal. Journaliste, il est aussi auteur de livres à succès.)

LE WEST INDIES SHOPPING MALL: JMG RIVA