DESTINATION SOLEIL

Ski écolo à Vail

Par David Godsall

Le centre de villégiature de Vail, au Colorado, a toujours pu se targuer d'offrir la plus belle montagne des Rocheuses aux États-Unis. Aujourd’hui, avec un développement axé sur l'écologie, il se dote aussi d’un autre atout précieux.

Vail a toujours eu un problème d’identité. Aspen, c’est le glamour, Steamboat, le petit côté Wild West, et Mammoth est identifié à la culture du surf californien. Jusqu'à maintenant, Vail disposait « seulement » de 5 300 acres, le plus grand domaine skiable pour une seule montagne en Amérique du Nord! Mais Vail est en train de se donner un atout supplémentaire qui renforcera son image de marque. L’approche « écologique » de l’industrie du ski n’est plus juste une stratégie de marketing, mais une tendance de fond, les skieurs y prêtant attention quand ils réservent leurs escapades hivernales. Après tout, les fous de poudreuse ont tout intérêt à préserver leur neige. Avec des milliards de dollars investis dans sa transformation, Vail fait donc le pari du développement durable pour assurer sa pérennité. 

À l'époque où Vail Village n’était qu’un hameau, Aspen était déjà une ville (depuis le milieu du XIX^e siècle), et avait même déjà été l’hôte de championnats du monde de ski de la FIS. Vail a dû partir de zéro, et créer son image. Les résultats ont été admirables. Par exemple, si le charme du Lodge at Vail opère toujours, c’est grâce au mélange de styles des Rocheuses et des Alpes autrichiennes. Mais Vail Village avait aussi une autre épine au pied: Lionshead, le centre de ski voisin, où régnaient contreplaqué et stuc, un style à la mode dans les années 1970 mais nettement dépassé à la fin des années 1980. Or, un centre de villégiature de classe internationale exigeant des tarifs de classe internationale ne peut se permettre un voisinage douteux...

Pour marquer le changement, Vail a tiré un trait sur l’embarrassant Lionshead et a rebaptisé la zone Vail Square. Auparavant, la seule raison d'y venir était d’attendre la navette pour le village. On y trouve maintenant une patinoire avec un foyer extérieur, de nouveaux restaurants qui vont du très chic établissement français Centre V à la pizzeria Blue Moose, ainsi qu’une aire commerciale dynamique. La pièce maîtresse de ce renouveau est un complexe de 45 000 mètres carrés, l'Arrabelle at Vail Square. Dans ce qui ressemble à une poignée de pittoresques maisons de montagne autrichiennes, on retrouve 36 chambres somptueusement équipées de lits à baldaquin et de mobilier en noyer massif. La réussite esthétique de l’Arrabelle réside dans le souci du détail de la construction et la qualité des matériaux.

Avec des progrès notables au niveau du style (dont les hôtels Ritz-Carlton et Four Seasons actuellement en construction), Vail devait aussi s’attaquer à plus fondamental. Car, si le centre a diminué sa consommation d’énergie de 100 % en se tournant vers la production éolienne depuis quelques années, tous les centres, de Jackson Hole à Sugar Loaf, eux aussi l’ont fait. Pour que Vail se définisse comme LE centre de villégiature vert, il devait devancer des rivaux sur le plan de l'environnement. Il fallait donc créer un programme plus avant-gardiste, plus complet (et donc plus cher) que tout ce qui existait déjà. D’où la création de Ever-Vail. Cette troisième station, à l’ouest de Square Vail, vient de se voir décerner la norme LEED la plus élevée qui soit pour un « développement de quartier ». Dans cette philosophie, la consommation d’énergie et d’eau et les éléments environnementaux sont considérés selon une approche holistique où tout est relié.

Il s’agit d’un investissement considérable basé sur l’hypothèse que les stations de ski ont un rôle de chef de file à jouer dans le développement durable, avec en corollaire que la plus « verte » d’entre elles... vendra plus de condos. Seul l’avenir dira si le pari aura fonctionné, mais, au passage, il est assuré que Vail se sera démarqué. Et, en attendant, le nouveau centre mérite assurément une visite.

(Dave Godsall est auteur et journaliste pour Spafax à Montréal. Il adore la neige depuis sa tendre enfance et approuve sans réserve toute mesure pour la préserver.)

GREEN TRAVEL PHOTO DU HAUT : VAIL RESORTS / JACK AFFLECK