Week-end

L'étonnante région vinicole de l’Okanagan

Par Chantal Martineau

La région vinicole de l'Okanagan, en Colombie-Britannique, est en pleine effervescence. Elle ne prétend pas être ce qu’elle n’est pas, et c’est très bien ainsi pour les amateurs de vin.

Road 13 Winery and Vineyards

La plupart des viticulteurs se méfient des changements de température, des moisissures et des oiseaux. Ajoutez à cela chevreuils, wapitis et ours, et c'est pourtant la réalité de la vallée de l’Okanagan. À quelque 320 kilomètres à l’est de Vancouver, cette région vinicole ébranle certaines idées reçues dans l’univers du vin: sa production est originale et de qualité, et ses prix remarquablement bas. Pour la découvrir, il est bon de sortir des sentiers battus.

J’ai visité la région en compagnie du maître sommelier Roger Dagorn, l'une des trois seules personnes à détenir officiellement ce titre à New York. Il comptait bien rapporter quelques petits bijoux méconnus à son restaurant de Manhattan, le Chanterelle. Pour ma part, j’espérais profiter des connaissances de cette sommité du vin en Amérique du Nord. Chemin faisant, nous avons découvert des vignobles aux cépages inusités, comme le chasselas, l'ehrenfelser et le carménère – des choix étonnants, mais la plupart des vignerons que nous avons rencontrés sont au stade de l’expérimentation. C’est cet esprit de pionniers qui donne le caractère sauvage à cette région. On n’est pas dans la Napa Valley, où chacun se mesure à ce qui se fait sur le Vieux Continent. Ici, la nouveauté règne en maître.

Roger et moi avons emprunté la Black Sage Road, ainsi nommée pour ses bosquets d’herbes sauvages odoriférants, et nous l’avons suivie jusqu’à la partie la plus au sud de la vallée. Environ 10 kilomètres au nord de la frontière de l’État de Washington, l’audacieux édifice de béton et de verre où est installée la Black Hills Estate Winery se découpe parmi les rangs de sémillon et de sauvignon blancs qui produisent le réputé Alibi. L’acidité tranchante de ce vin est contrebalancée par les arômes de zeste d’agrumes, d’ananas et de camomille.

Comme la concurrence est plutôt amicale dans l’Okanagan, les propriétaires de Black Hills ont invité leurs amis de Road 13, un domaine familial de la zone du Golden Mile, à venir nous rejoindre. Ces derniers ont apporté un chenin blanc vieilles vignes, un vin doré aux notes de bonbon acidulé au citron, ainsi qu’un pinot noir 2006 tout en cuir et terreux en bouche, avec un soupçon de l’armoise qui tapisse la vallée.

À Hawthorne Mountain, avec ses vues spectaculaires du lac Skaha et son luxuriant vignoble, le See Ya Later Ranch, tout près d’Okanagan Falls, peut se targuer de détenir la plus importante surface plantée de gewürztraminer en Amérique du Nord. Pas étonnant qu'on propose une sélection unique de crus, comme le mélange de pinots blanc, gris et noir. Le producteur ajoute aussi du riesling au chardonnay pour fabriquer son mousseux.

« Ce qui m’a le plus étonné, c’est de constater à quel point la vallée de l’Okanagan est un secret encore bien gardé, quand on voit la qualité de vins qu’on y produit », m’a confié Roger, impressionné par ses trouvailles. Si de nombreux vins ne sont disponibles que dans la région, ceux de Joie Wines, sur le versant de Naramata, font exception à la règle. Spécialisé dans les cépages de blanc alsaciens, l'établissement vinicole vend ses vins jusqu'à San Francisco, où on les trouve Chez Panisse – un coup d’éclat pour cet humble producteur de Colombie-Britannique. Son Noble Blend, un blanc tropical pourtant épicé, avec une belle acidité, contient des cépages de gewürztraminer, pinot blanc, kerner, pinot gris et ehrenfelser.

Pour réellement découvrir les saveurs de l’Okanagan, il est recommandé de séjourner dans un vignoble. Certains constituent un excellent port d’attache pour explorer la route des vins. Robert a adoré le cabernet franc 2006 produit par Burrowing Owl... et tout autant la petite auberge pittoresque qu'on trouve sur les lieux, avec vue sur la piscine et le désert de l’Okanagan. Chez Lake Breeze, qui fabrique une gamme réputée de blancs aromatiques, on accueille les invités dans un gîte rural situé en plein cœur du vignoble. Le spectacle du soleil miroitant sur le lac bleu et se couchant derrière les montagnes est peut-être la seule sensation qui surpasse la dégustation de bons vins.

(Chantal Martineau est journaliste pigiste. Elle partage son temps entre New York et Montréal, où elle est née. Elle collabore régulièrement aux magazines Imbibe et Best Life.)

PHOTO DU HAUT : THE GROVE MENIL COLLECTION : GREATER HOUSTON CONVENTION AND VISITORS BUREAU